Родился 28 октября (10 ноября) 1902 года в Рязани.

Советский актёр театра и кино, режиссёр, сценарист.

Заслуженный артист РСФСР (1950).
Народный артист РСФСР (1964).
Народный артист СССР (02.11.1977).

Учился в Рязанской гимназии. В 1919 году ушёл добровольцем в Красную Армию и до 1921 года выступал в Рязанском Гарнизонном театре (1-й самодеятельный театр Красной Армии).
В 1921 году поступил в студию Всеволода Мейерхольда, которого потом всю жизнь называл Мастером.
В 1922-1926 годах — Государственные экспериментальные театральные мастерские Наркомпросса РСФСР (ГЭКТЕМАС) и вёл работу в РКА в создаваемой там «живой газете».
В 1922-1936 годах выступал на сцене Московского театра имени В.Э. Мейерхольда.
В 1934 году — актёр Рабочего театра Пролеткульта (худ. руководитель Сергей Эйзенштейн).
В 1936-1949 годах — актёр и режиссёр Ленинградского театра комедии.
С 1946 года — актёр и режиссёр Театра-студии киноактёра в Москве.

В кино дебютировал в 1934 году, снявшись в фильме «Поручик Киже».
Актёр много снимался, но самая знаменитая его роль — Король в сказке «Золушка».
Вместе с женой Хесей Александровной Локшиной они сняли несколько фильмов, в том числе «Обыкновенное чудо», «Принц и нищий» и другие.
В 1966 году во время работы над фильмом «Весёлые расплюевские дни» случилась авария. Эрасту Павловичу удалили один глаз, второй — практически не видел.
В середине 1970-х годов актёра перестали приглашать в кино и театральные постановки.
Как вспоминала позднее первая жена Гарина Любовь Руднева (Фейгельман): «Гарин уходил очень трагично. Он перестал говорить, сказав, что не может этого делать. Ему тяжело было общаться с людьми, настолько чужеродно он чувствовал себя в нереализованном состоянии».

Ушёл из жизни в Москве 4 сентября 1980 года. Похоронен актёр на Ваганьковском кладбище (17 участок).

Лауреат Сталинской премии (1941, за роль Тараканова в фильме «Музыкальная история»).

Специальный приз за мужскую роль (фильм "Ведьма"), МКФ в Канне, 1961 год.

Орден «Знак Почёта» (01.02.1939, за исполнение роли Волкова в фильме «На границе»).

Орден Трудового Красного Знамени (1974).