Народный артист РСФСР (1938).

Иван Слонов родился в Москве 22 мая (3 июня) 1882 года.
Окончил Московское училище живописи, ваяния и зодчества. Учился в Музыкально-драматическом училище филармонического общества. Посещал спектали Малого театра, Художественного театра, воспитывался на творчестве М.Н. Ермоловой, Г.Н. Федотовой, А.А. Яблочкиной.
Не окончив музыкально-драматического училища дебютировал в 1903 году в роли Жадова в спектакле Русского театрального общества и был приглашён в Витебский театр. Н.П. Орленев, находясь в Витебске на гастролях отметил молодого актёра и рекомендовал его в театр В.Ф. Комиссаржевской. Слонов дебютировал здесь в роли Зимина («Дачники»). Затем он играл роли Власа («Дачники»), Карандышева; Малькова («Дикарка» Островского и Соловьёва), Макса («Бой бабочек» Зудермана). Исполнение этих ролей отличалось эмоциональной силой, ярким темпераментом.
В 1906 году Слонов уходит из театра Комиссаржевской. В этот период он работает в театрах Иркутска, Омска, Екатеринодара, Новочеркасска. На провинциальной сцене Слонов приобрёл опыт, не утратив непосредственности, искренности исполнения.
С 1910 года Слонов ведущий актёр театров Одессы и Киева. Лучшие работы Слонова в этот период — роли в русском классическом репертуаре. Интерпретация образов Чацкого, Незнамова, Карандышева, Мелузова («Таланты и поклонники»), Васьки Пепла («На дне пьеса») и особенно Нила («Мещане») имела ярко демократический характер и спектакли восторженно воспринимались в предреволюционные годы передовой частью зрителей, главным образом молодежью.
Играя роль Протасова («Живой труп», 1911), Слонов глубоко раскрыл тему столкновения человека высокой духовной чистоты с буржуазным обществом (в сценах с Абрезаковым и следователем). В эти годы определилась творческая индивидуальность Слонова, мастерски сочетающего силу чувств с тонким психологическим анализом. Внешний рисунок его ролей был строг, чёток и выразителен. После Октябрьской революции Слонов окончательно связывает свою творческую жизнь с Саратовским театром (где работал с 1915 года), на развитие которого он оказал значительное влияние. Слонов создал на сцене этого театра образы героев новой, революционной действительности: Хомутов («Огненный мост» Ромашова), Годун («Разлом»), Кошкин, Швандя («Любовь Яровая»). За кажущейся обыденностью своих героев, лишённых показного пафоса, актёр раскрывал высокую патетику первых лет революции.
В последующие годы Слонов сыграл роли: Гай («Мой друг» Н.Ф. Погодина), Берест («Платон Кречет»), Глоба («Русские люди») и др. Слонов играл и острохарактерные роли: Мурзавецкий («Волки и овцы»), Семён Рак («Воздушный пирог» Ромашова), губернатор Козелков («Тень освободителя» по произведениям Салтыкова-Щедрина). Одна из лучших ролей Слонова — Николай I («Декабристы» Лернера). Играя Карандышева, Слонов раскрывал трагедию «маленького» человека, «унижённого и оскорбленного». Слонов создал также ряд точных, артистически выполненных зарисовок исторических лиц; он играл Пушкина («Поэт и царь» Лернера), Кутузова («Фельдмаршал Кутузов» Соловьёва), Брусилова («Генерал Брусилов» Сельвинского), Чапаева (по Фурманову).
В числе лучших ролей Слонова также: Фердинанд, герцог Рейнхштадский («Орлёнок» Ростана), Раскольников («Преступление и наказание» по Достоевскому), Тот («Тот, кто получает пощёчины» Андреева), Арбенин («Маскарад»), Вершинин («Три сестры»), Царь Фёдор Иоаннович (по А.К. Толстому), Гранатов («Человек с портфелем» Файко), Гамлет, Хлестаков, Очерет («Слава» В.М. Гусева), Пугачёв («Пугачёвщина» К.А. Тренёва), Дыбов («Междубурье» Кудрина) и др.
Слонов выступал также как режиссёр. Поставил спектакли: «Гроза» (1933), «Аристократы» Погодина, «Лес» (1936), «Любовь Яровая» (1938) и др.
Являлся горячим поклонником творчества А.Н. Островского, много играл в его пьесах и сам ставил их на сцене театра.
С 1916 года помимо работы в театре занимался педагогической деятельностью.
В 1933 году имя И.А. Слонова присвоено Саратовскому театральному училищу.

Умер 19 сентября 1945 года в Саратове. Похоронен Иван Артемьевич Слонов на Саратовском городском кладбище. Его могила включена в перечень памятников истории и культуры Российской Федерации.

В 2003 году его имя присвоено Саратовскому театру драмы. Одна из улиц центральной части Саратова носит имя Слонова.