2004
Майор Твердохлебов попал в плен к фашистам на второй год Великой Отечественной войны. Всех, кто отказался воевать на стороне фашистов, расстреляли, а он чудом остался жив. Раненый, он выбрался ночью из страшной могилы и дошёл до своих.
Бывших военнопленных и вырвавшихся из окружения допрашивают следователи НКВД.
2004
Твердохлебову предстоит организовать боеспособный отряд. Он назначает командирами рот Баукина и Глымова. Глымов неохотно принимает на себя роль начальника, зная, что его подопечные могут убежать с первого же боя. Но Твердохлебов предупреждает, что у штрафники в любом случае отправлены на гибель - если не от пули фашистов в бою, то от пули заградотряда НКВД.
2004
В бою за высоту 114 погибло 500 человек. В батальоне осталось всего 200 бойцов. Голодные, уставшие, но воодушевленные первой своей победой солдаты играют в карты. Игра заканчивается дракой. Витюня требует назад проигранную им цепочку. и его убивают. Бывшие воры и уголовники и на фронте живут по своим жестоким тюремным законам.
2004
И снова батальон Твердохлебова идет в атаку. Для юного Цукермана это первый в его жизни бой. Он попал в штрафбат за то, что подрался со своим капитаном, назвавшим его жидом. Испытание первым боем молодой солдат не выдерживает: чтобы избавиться от этого кошмара, он простреливает себе ногу и попадает в госпиталь.
2004
В госпитале Цукерман встречается с капитаном Бредуновым , из-за драки с которым он попал в штрафбат. Они снова устраивают драку, раненые едва успевают растащить их в разные стороны, чтобы дело не дошло до убийства. Разведывательная группа Глымова приближается к вражеским укреплениям, решив дождаться темноты, чтобы взять языка.
2004
В освобожденной от немцев деревне Глымов встречает Катерину, женщину с которой ему первый раз в жизни захотелось остаться навсегда. Руководство решает бросить штрафбат Твердолхлебова на хорошо укрепленный немцами участок, провести разведку боем и закрепиться там. Командование понимает, что место это гиблое и почти наверняка там все погибнут.
2004
Батальон Твердохлебова получает приказ очистить город Млынов от укрывшихся там немцев и полицаев, не успевших сбежать при отступлении. Солдат Булыга совершает насилие над девочкой. Дед Зойки приходит комбату с требованием наказать обидчика, но сама девочка, потрясенная случившимся, отказывается опознать насильника.
2004
Перед батальоном Твердохлебова поставлена задача - закрепиться на одном опасном участке и держаться до тех пор, пока соседняя армия не пойдет в наступление. В помощь штрафникам направляют артиллерию с противотанковыми орудиями под командованием капитана Бредунова. Так на поле боя вновь встречаются непримирившиеся в госпитале Савелий Цукерман и неугомонный капитан.
2004
В штрафбат присылают нового командира. Твердохлебова пытают в застенках Особого отдела. Понимая, что доказать свою правоту не удастся, он решает повеситься, но часовой не даёт ему этого сделать.
Генерал Лыков пытается облегчить участь комбата. Начальник Особого отдела армии приказывает закрыть дело Твердохлебова и направляет его рядовым в тот же штрафбат.
2004
Булыга доносит Харченко, что бойцы штрафбата отыскали немецкий продовольственный склад. Майор предлагает генералу Лыкову лично возглавить эту операцию по захвату склада. Генералу Лыкову кажется, что дело это пустяковое. Генерал также считает, что всё пройдет гладко, и заранее докладывает руководству об успехе.
2004
Штрафников ожидает новое испытание. Им приказано преодолеть реку, выбить укрепившихся на том берегу немцев и держаться до прихода основных сил. Твердохлебов понимает, что его людей бросают в самое пекло и вряд ли им удастся выжить.
Генерал знает наверняка, что посылает штрафную бригаду на верную смерть с целью отвлечь противника от основных сил, которые пойдут в наступление.