Родился 30 января 1923 года в городе Свободный, Амурская губерния, Дальневосточная область.

Заслуженный деятель искусств РСФСР (1969).
Народный артист РСФСР (28.03.1974).
Народный артист СССР (18.08.1989).

Принимал участие в Великой Отечественной войне, имел тяжелое ранение, после которого его комиссовали.

В 1947 году окончил Театральную студию при Иркутском областном драматическом театре (ныне — Иркутский академический драматический театр имени Н.П. Охлопкова), работал осветителем, актером театра, в 1949 году поступил на режиссёрский факультет ВГИК (мастерская Г.В. Александрова), который закончил в 1955 г.

Сценарии к своим фильмам Леонид Гайдай почти всегда писал самостоятельно или совместно с В. Бахновым и Я. Костюковским.

Автором музыки и песен большинства комедий Гайдая был Александр Зацепин. Многие фразы из гайдаевских кинокомедий оказались «крылатыми». Леонид Гайдай - автор самых искрометных и популярных комедий 1960-х и 1970-х годов, фильмов-лидеров советского кинопроката: серии фильмов о Шурике, комедий "Бриллиантовая рука", "Иван Васильевич меняет профессию", "Не может быть!". Гайдай создатель знаменитой троицы - Трус, Балбес и Бывалый (Георгий Вицин, Юрий Никулин, Евгений Моргунов). В 1970-х занимался экранизациями классических произведений (Илья Ильф и Евгений Петров, М.А. Булгаков, Михаил Зощенко, Н.В. Гоголь). Актёрский состав комедий Гайдая был поистине блистательным.

После критики советскими чиновниками от кино гайдаевской экранизации "Ревизора" все последующие фильмы великого советского комедиографа имели хорошую прокатную судьбу, но не повторяли оглушительного успеха его ранних комедий

В 1970-е и 1980-е годы Гайдай активно снимал сатирические сюжеты для киножурнала «Фитиль».

Ушёл из жизни 19 ноября 1993 года в Москве. Похоронен на Кунцевском кладбище в Москве.

Лауреат Государственной премии РСФСР имени Братьев Васильевых (1970).
МКФ к/м фильмов в Кракове (1965, Главный приз «Серебряный дракон Вавеля», фильм «Операция „Ы“ и другие приключения Шурика»).
ВКФ (1972, Диплом и Премия «За вклад в разработку жанра кинокомедии», фильм «12 стульев»).
Фестиваль советских фильмов в Сорренто (1972, Спец. приз «Серебряная сирена», фильм «12 стульев»).
МКФ в Москве (1981, Спец. упоминание жюри, фильм «За спичками»).
Премия «Золотой Овен» (1993, «Человек кинематографического года»).
Приз РТР «Золотой билет» (1995, «За лучшую отечественную комедию» (посмертно), фильм «Бриллиантовая рука»).
Медаль "За боевые заслуги" (1942)
Орден Отечественной войны I степени (1985)
Медаль «В ознаменование 100-летия со дня рождения Владимира Ильича Ленина»
Медаль «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941—1945 гг.»
Медаль «Двадцать лет Победы в Великой Отечественной войне 1941—1945 гг.»
Медаль «Тридцать лет Победы в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.»
Медаль «Сорок лет Победы в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.»
Медаль «50 лет Победы в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.»
Медаль «Ветеран труда»
Медаль «50 лет Вооружённых Сил СССР»
Медаль «60 лет Вооружённых Сил СССР»
Медаль «70 лет Вооружённых Сил СССР»