Родился 30 ноября 1954 года в Новосибирске.

Заслуженный артист РСФСР (29.05.1987).
Народный артист России (15.01.2001).

Ещё будучи учеником средней школы, занимался в студии при Новосибирском ТЮЗе.
В 1976 году окончил Высшее театральное училище им. Щукина (курс Ю.В. Катина-Ярцева).
С 1976 года – актер театра Сатиры.

В кино снимается довольно редко. Наиболее заметные роли сыграл в фильмах «Соловей», «4:0 в пользу Танечки», «Балерина», сериале «Салон красоты».

С 1989 по 1996 годы преподавал актёрское мастерство в Театральном училище имени Б. Щукина. С 1996 года преподает актёрское мастерство в ГИТИСЕ (художественный руководитель мастерской, факультет эстрадного искусства).

С сентября 2009 года по апрель 2010 года — главный режиссёр Серпуховского музыкально-драматического театра.
19 мая 2010 года в Москве открылся частный «Театр Юрия Васильева» — премьерный показ первого спектакля этого театра «Продавец игрушек» по одноименной книге Виктора Добросоцкого прошёл на сцене театра Вахтангова.
В настоящее время - художественный руководитель Театра Юрия Васильева, режиссер-постановщик Театра Сатиры (спектакли «Ждать?!» В. Асланова, «До встречи в Венеции»; фантазия Васильева «Секретарши»; "Продавец игрушек", 2010; "Вероника решает умереть", 2011).
В 2007 году в Театре им. Ермоловой поставил спектакль «Мы не одни, дорогая!» Р. Куни, Дж. Чэпмена.

Ведущий телепередач: «Семь бед — один ответ» (2000—2002), «Сами с усами» (2001—2003).

Премия «Лучший актер пятого Международного фестиваля кино для детей» (1996, за роль Луки в фильме «Лиза и Элиза»).
Премия Мэрии Москвы (17.08.2001) - за постановку спектакля "Секретарши" в Московском академическом театре сатиры.
Премия газеты Московский Комсомолец (2010).